A procura por uma vacina contra a malária já dura há mais de 40 anos. Por todo o mundo, diversos grupos de cientistas procuram prevenir a transmissão do parasita de mosquitos para humanos.
No entanto, estas vacinas de primeira geração revelaram ser pouco eficazes protegendo no máximo 30% das pessoas vacinadas. Uma alternativa que se tem revelado significativamente mais eficaz é o desenvolvimento de vacinas que protegem os glóbulos vermelhos da entrada do parasita impedindo assim a sua replicação no sangue.
Porém, o elevado grau de heterogeneidade entre diferentes isolados tem-se revelado o principal obstáculo ao desenvolvimento deste tipo de vacinas.
Recentemente, investigadores do Proteo-Science Center da Universidade de Ehime, no Japão, e da Sumitomo Dainippon Pharma, também no Japão, descobriram um novo antigénio do estádio sanguíneo do parasita com destacado potencial terapêutico devido ao seu elevado grau de conservação entre diferentes isolados, o PfRipr5.
A fim de transformar esta descoberta numa vacina de nova geração, estes investigadores contam com a ajuda de investigadores portugueses e alemães que serão responsáveis pela produção e formulação do novo antigénio, respetivamente. Em Portugal, o iBET será responsável por desenvolver o processo de produção e de garantia da qualidade da proteína PfRipr5.
O projeto capta muita atenção internacional, uma vez que o parasita da malária é um dos organismos prioritários para o desenvolvimento de uma vacina, de acordo com o Global Vaccine Action Plan (GVAP) da Organização Mundial de Saúde (OMS). Ainda segundo a OMS, mais de 3 mil milhões de pessoas em 92 países estão em risco de contrair malária durante a sua vida.
Denominado “Further development of a new asexual blood-stage malaria vaccine candidate”, o projeto é financiado do Fundo Japonês Global Health Innovative Technology Fund (GHIT), uma parceria público-privada entre o governo do Japão, várias empresas farmacêuticas, a Fundação Bill and Melinda Gates, o Wellcome Trust e o Programa para o Desenvolvimento das Nações Unidas.